最新型電車は客室が広々としており、さっきまで乗っていた旧型電車とはまったく異なる印象だ。２両一組の連接車体で扉がふたつあるため、女性の車掌さんが添乗していた。語尾がすこし高くなる話し方は熊本の発音だろうか。「～にお気をつけください」というとき、「くだァさイ」と語尾が跳ねる。その声が優しくて心地よい。そういえば知人の留守番電話の「メッセージを入れてください」という録音が同じ調子だと思い出す。彼女も熊本出身に違いない。ちょっとした名探偵気分だ。

9700形は女性車掌が添乗する。

この9700形電車は日本で初めて導入された超低床型路面電車だという。ヨーロッパの市内軌道に倣って床を低くし、バリアフリーに配慮している。定員を増やすためふたつの車体を一体的に使っている。そのせいか、なんとなく外観が欧風である。車内のプレートを見ると、新潟トランシスとアドトランツの２社が併記されていた。アドトランツはドイツの会社で、現在はボンバルディア・トランスポーテーションという社名になった。航空機で有名なボンバルディアの傘下というわけだ。この9700形電車は、いわば日欧合作というわけだ。

日欧合作を示す標記とローレル賞受賞プレート。

新車に乗れば景色が変わる。床が低いぶん、窓の高さも大きくなって、車窓に開放感がある。風景も明るく見えている。それにしても、こんなに床を低くしたら、駆動部は何処にあるのかと思う。実は9700形の車輪は独立懸架で個別に取り付けられている。車軸を持たない構造だ。駆動用モーターもそれぞれの車輪にくっついているらしい。

すると座席の下にある白い箱が、駆動部分を覆った部分であろう。それは半端な大きさで、箱の上が座面の高いひとり用の座席となっている。２両連接で室内が広くみえるけれど、室内にはみ出した機器のおかげで総座席数は少なく通路も狭い。さては、それを悟られないために窓が大きいのか。電車は熊本城へ向かって進み、お城の前で左折する。辛島町で今度は右折する。ここから先の分岐は直進だ。左に曲がれば熊本駅前だ。

乗降口部分。床の低さがわかる。

この電車がカーブを曲がるたびに、何か違和感がある。ふわふわと左右に首を振っているような気がする。曲線から直線区間にはいると、車体の揺れが収まらず、しばらく揺れてから収束する感じだ。ロープウェイのゴンドラに似た感覚である。ガクンと揺れるよりはマシだが、揺れ幅が大きいと、すれ違う時に対向車両に掠りはしないかとハラハラする。もちろん接触などするはずもなく、気のせいだと思う。連接車体独特の挙動によって、私の平衡感覚が錯覚を起こしているかもしれない。

堀り割りから続く流れを渡る洗馬橋。電停は洗馬橋だが、地名は船馬橋である。水上交通と陸上交通の接続地点だったと思われる。そして童謡の「あんたがたどこさ」に縁がある。「熊本どこさ、船場さ」の船場だ。熊本城の周辺で、域外に名前が通じるほどの有名地だったようだ。この歌は、船場山には狸が居て鉄砲で撃つという詞も出てくる。船場山とは熊本城の比喩ではないか、と想像すると面白い。熊本城主の狸は煮ても焼いても食えないはずが、鉄砲を見ると降参したのではないか。

通町筋電停は熊本市の中心部。

その洗馬橋からは突然専用軌道になって、300メートルほど進んで路面区間に戻る。そこに新町電停があった。なぜここだけが専用軌道なのか解らない。道路がクランクの連続で、線路を敷きづらかったのかな、と思う。その次の電停が難読文字だ。蔚山町は「うるさんまち」と読む。朝鮮半島の蔚山から移り住んだ人々が居た、という説があるけれど証拠はないらしい。次の段山も難しい。「だにやま」と読む。その次の杉塘は「すぎども」だ。難読知名の連続も異国情緒のひとつである。

周囲のビルは高さが低く、歩道には並木もあって、このあたりは昭和モダンな雰囲気である。北へ向かう線路をしばらく進み、そろそろ鹿児島本線と平行しているはずだと思っていたら路面電車の車庫に出た。電車はそのままゆっくりと進んで上熊本駅前電停に到着する。このあたりの軌道はレールの固定に樹脂を使っており、従来の金属固定式よりも騒音や振動を減らせるという。新潟トランシスが施工したインファンドという軌道である。熊本市電は車両だけではなく、軌道も欧風のLRTを手本に改良していくつもりだ。レールの間を芝生にする日も近いだろう。

上熊本駅前の車庫。
路面はインファンド工法。

上熊本駅前電停は行き止まり式の駅で、隣には花電車が停まっていた。「熱いぞ！　 くまもと　火の国まつり」と書いてある。毎年８月上旬に熊本城周辺で開催されるイベントで、今年は明後日から始まるそうだ。どうやら私は、花電車が走る貴重な時期に熊本を訪れたようだ。残念ながら走る姿は見られなかったけれど、ここでじっくり見物できた。

折り返していく9700形を見送り、花電車を眺めて、上熊本の駅前を歩く。自転車置き場の脇の歩道を通ろうとしたら、自転車に跨った少年が塞いでいた。熱心に携帯電話を操作している。「俺はどこを歩いたらいいと思う？」と問いかけるとこちらを向いた。しかし目をあわせようともせずに走り去った。別に脅すつもりはなかったけれど、そういえば私はサングラスをかけていて無精ひげ。そんな中年が疲れた口調で話しかけたら怖かったかもしれない。もう旅は終盤だけれど、誰かに話しかけるときは気をつけようと思う。恐る恐る紙幣を差し出されたら困る。そんなところを地元の"本職さん"に見られたらもっと困る。

花電車が待機中。

もうすぐ13時になろうとしていた。腹が減ってきたが、昼食を取れそうな店が見えない。鹿児島本線の上熊本駅は静かで、人影もまばらだ。JRと路面電車と熊本電鉄が集まる駅だから、きっと賑やかで、ターミナルビルや商業ビルがあるだろうと思った。しかし当てが外れた。かくなる上は粛々と電車を乗り継ぐのみ。私はロータリー状の広場を歩いて熊本電鉄の駅に向かった。そこには懐かしい電車が私を待っていた。

-…つづく

第259回からの行程図
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