更新日2007/06/07

今からちょうど20年前、1987年の第1回ラグビー・ワールド・カップ。優勝したのは世界最強の黒衣軍団、ニュージーランド・オール・ブラックスだった。そのチームの超大型ウイングは、今までこのポジションのイメージをガラリと変え、ラグビーというスポーツが新しい時代を迎えたことを、世界中に知らしめた。彼の名はジョン・カーワン（John Kirwan）、今年からラグビー日本代表のヘッド・コーチになった男である。

従来ウイング（正式にはウイング・スリークォーター・バック＝WTB、バックス＝BKの中のポジション）とは、トライ・ゲッターとして、ラグビーの中で最も俊足さが要求されるポジションであるため、痩身でスマートな選手が多かった。

ところが、ジョン・カーワン（以下ＪＫ）は身長192cm、体重92ｋｇ。格闘しながらボールを奪い合うポジション、フォワード（以下FW）の選手としか思えないような体躯を持ち、鬼の形相でグラウンドを走り回る厳つき大男だった。第1回Ｗ杯で彼は大暴れをして自国の優勝に大きく貢献した。

因みに世界最強と言われているニュージーランド（以下ＮＺ）は、その後４回開催されているＷ杯で1度も優勝していない。準優勝が１回、３位が２回、４位が１回で、常にベスト４入りを果たしている実力は確かだが、20年も優勝から遠ざかっているのは、ＮＺ国民には耐え難い屈辱だろう。

彼の残した生涯記録は63キャップ（自国の協会が認定する国同士の試合出場回数）、35トライという輝かしいものである。ただＷ杯の彼を見ていた限りでは、私にはやんちゃな暴れ者で粗野な選手という印象が強く、後に指導者として活躍する人間にはとても見えなかった。

ＮＺの現役を終えた彼は、1997年から３シーズン、日本のNECに所属し、社会人ラグビーでプレーをしている。この頃はWTBではなくセンター（正式にはセンター・スリークォーター・バック＝CTB、BKの中のポジション）での出場が多かった。私も何回かゲームを観たが、強さと旨さを併せ持つすばらしい選手だった。

初めてやってきた極東の国、日本に馴染もうとする気持ちがとても強く、チームメイトからの信望も厚かった。同じCTB仲間の川合レオ選手とは殊に仲が良かったようだ。日本でのプレー後帰国するときには多くの人々が別れを惜しんだ。私も彼の人柄に惹かれていたから、帰ってしまうのがとても寂しい気がしたものだ。

その後、2002年から2005年まではイタリアのナショナル・チームの監督を務め、６ネーションズでは４回のうちスコットランド、ウェールズに１度ずつ勝ち、2003年、前回のＷ杯ではカナダ、トンガを破って２勝を挙げるなど、その采配ぶりが世界的に注目されるようになる。

ところで、ちょうど１年前、私はこの項に、「来年はワールドカップ、そのために・・・」というコラムを書いたが、当時の日本代表（以下ジャパン）は残念ながら実に覇気のないチームだった。どういう経緯で日本ラグビー協会（以下、協会）が連れてきたのかフランス人のヘッド・コーチ、エリサルドがやりたいラグビーというものの方向性が、選手には理解できていなかった。

挙げ句の果ては、ジャパンのヘッド・コーチという要職にありながら、地元フランスのクラブチームのスポーツ・マネージャーの契約をして日本のラグビーファンを唖然とさせ、さすがに協会も彼を更迭したが、それが去年の10月のことである。Ｗ杯まで、もう１年を切っていた。

そんな、だれがヘッドコーチになってもジャパンの立て直しが困難だと思われる時期に、JKは要請に応え、名乗りを上げてくれた。正式就任が本年１月、Ｗ杯の第１試合対オーストラリア戦は９月８日に行なわれるのだから、わずか８ヵ月間の準備期間しかないのにである。

彼は、まずアドバイザーとして昨年10月に日本に渡ってきて、日本語を真剣に学び、畳のある家に住み、秩父宮ラグビー場近くの立ち喰い蕎麦屋の常連になった。国内での住居ほか諸事の手配は、友人川合レオが進んで引き受けてくれた。前回日本に滞在していたときの人脈が確かに生きているのだ。

そして、できうる限り、いろいろなクラスの試合に足を運び、つぶさに選手を観察し続けた。これは、自国から離れようとせず、送られてきたゲームのビデオをチェックするだけで選手を選ぼうとしていた元のフランス人ヘッドコーチとは、天と地ほどの違いがある。

グラウンドの練習では、繰り返し選手が理解できるまで、コーチングを続ける。彼は、海外のどこかの国のスタイルではない、「日本らしい」ラグビーを目指しているのだ。身体が小さいことをプラスに考え、速さ、俊敏性を生かして相手を惑わし、低いタックルを決め続ける。基本的には、日本の名将・大西鐵之佑氏に通じるものである。

選手たちも、驚くほどのスピードでJKのラグビーを理解し、体得しようと努力している。昨年までとは、全く別人のチームに生まれ変わったように動きが良くなった。観ていると、失いかけていた自信を確実に取り戻しているようだ。

JKがジャパンのヘッド・コーチとして最初に采配を振るった４月のアジア３ヵ国対抗戦では、韓国、香港に圧勝した。次に先月上旬に行なわれた元オール・ブラックスのスター選手たちによるクラシック・オール・ブラックス（JKの肝煎りで実現した夢のカードだった）には歯が立たなかったが、今までと違いしっかりとゲームができるようになってきた。

そして、先月下旬からのパシフィック・ネーションズカップは、昨年は５戦全敗だったところ、今年は現在のところフィジーに惜敗したが、トンガには勝利し、確かな成長を感じている。ただ前半は良いゲームをするのだが、後半に崩れることがほとんどなので、ゲームを重ねるごとに修正をしていってもらいたい。

そして、９月のＷ杯での４試合。JKが来るまでは無理かと思われていた、対フィジー、カナダ戦の勝利、現実的に可能なことに思えてきた。心から期待したい。けれども、たとえ４戦全敗であっても、協会はけっしてJKを更迭してはならない。わずか８ヵ月の準備期間に結果が出なかったということで、止めさせるようなことはしてはいけないのだ。

協会は、今まで何度となく繰り返してきた愚挙を、もうこれ以上行なってはならない。そうでないと、永遠にジャパンのラグビーは強くならないのだ。

私個人の希望を言えば、JKに腰を据えて指導をお願いし、ニュージーランドで開かれる、2011年のＷ杯でジャパンをベスト８入りさせ、ぜひ彼に母国に錦を飾ってもらいたいという気持ちでいる。

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