紀勢本線で和歌山に戻る。昨日は大阪からここまで寄り道をしながらたどり着いた。今日も寄り道をしながら北上する予定である。次はＪＲ和歌山線に乗り、橋本で南海高野線に乗り換えて高野山を目指す。鉄道三昧の旅だが、高野山をお参りする時間は予定表に組み込んでいる。信心深い方ではないけれど、高野山はあまりにも有名で、素通りしてはいけないところだ。南海電鉄が高野山を目指し、必死に鉄道を延ばした。その魅力がなんなのかも知りたい。

和歌山線の列車は９時50分の発車だ。40分ほどの空き時間ができたので、私は改札を出た。早朝から紀州鉄道を散歩したので腹が減っている。地下の食堂街へ降りてみたけれど、どの店も準備中であった。めはりずし、というのぼりが立っているラーメン屋をみつけた。めはりずしは紀州の郷土料理で、簡単に言うと高菜に包まれたおにぎりだ。20年前に新宮駅の駅弁で食べためはりずしは美味かった。懐かしくなって、準備中の店員にもう買えるかと聞いてみたけれど、今作っている最中とのことだった。空腹とはいえ、コンビニの弁当やハンバーガーを食べる気分にはならない。

朝食はラーメン。身体が温まる。

仕方なしに駅に戻ると、ホーム上の立ち食いそば屋は営業している。近づけば和歌山ラーメンの文字がある。そういえば、喜多方から再燃したラーメンブームのひとつに和歌山もあった。注文すると、生麺をゆでるから時間がかかりますが、と言われた。こっちは時間をもてあましているから問題ない。そのホームにはイベント列車のきのくにシーサイド号が停まっていて、麺をゆでる間に見物した。

店に戻ると同時にラーメンが出てきた。スープはうまかったけれど麺の腰がなかった。調理をせかすように店に張り付いたほうが良かったのだろうか。もっとも、いくら名物だからといって立ち食いそば屋に期待してはいけない。私は学生時代を松本で暮らしたが、駅の立ち食いそばと信州蕎麦は味も値段もまったく違う代物だった。

立ち食いそば屋では弁当も売っていた。そこにめはりずしがあったので昼飯用に買う。めはりずしの隣に牛巻きずしもあって、それも買う。食べたものに満足しないと、他の食べ物を衝動買いするクセがある。昼飯時にもっと美味そうなものを見つけたらどうする、と自分を戒める。どうせ食べてしまうことになるのだ。

たった２両の電車が３時間かけて奈良を目指す。

和歌山線の奈良行きの電車は２両編成のロングシート車だ。和歌山市から和歌山までの短い区間を走る車両と同じだ。私は途中の橋本で降りるけれど、奈良まで３時間もかけて走るのに通勤タイプの電車とは少々意外だ。地図を見ると紀ノ川沿いを上っていくわけで、景色も楽しめそうなだけに残念だ。しかし、和歌山線はのんびりとしたローカル線ではないようだ。通勤電車はかなりスピードを出して走る。ほぼ席が埋まるほどのお客さんがいて、駅に停まるたびに乗降がある。５つめの船戸を出てすぐに紀ノ川を渡った。昨日から数えて４度目の紀ノ川渡り。そして次の岩出で対向列車を待つ。高校生たちが降りてしまい、車内の空席が目立ってきた。

車窓は少しずつ民家が減り、畑が増えてビニールハウスが目立っている。蜜柑の木も多い。外は寒いのだろうか。座席の下の暖房が熱くなってきた。めはりずしと牛巻きずしが温まってはいけないと思い、バッグを網棚に載せる。バッグのあった場所に片脚を乗せて、身体を進行方向に向けて外を眺める。行儀が悪い姿勢だが、こうすれば通勤車両でもくつろげる。山が少しずつ近づいてくる。

単線だが列車のスピードは速い。

高野口という駅がある。ホーム側から見てもわかるほど駅舎が立派だ。しかし無人駅なのか、運転士が切符を回収し、お客は整理券を取っている。この駅の開業は明治34年。昭和４年に高野山電気鉄道（現南海）が極楽橋へ延伸するまでは、高野口駅が文字通り高野山の入り口だった。高野山へは南海回りでケーブルカーを使う、というルートが一般的だが、こちらもかなりの乗降があった。

次の紀伊山田駅も面白い。ホームの壁面にいくつも絵が掲げられている。それも小さなタイルを並べたドット絵だ。懐かしく感じるのは、子供の頃、母の実家の銭湯がこのようなタイル絵を使っていたからかもしれない。調べたところ、付近の紀北工業高校の生徒たちが、殺風景な駅を詩的な雰囲気にしようと企画したもの。昨年(平成16、2004年)の７月から制作を開始し、11月11日に公開された。壁画は縦1.2m、横1.4mの大きさで、６色のタイル約８万枚を張り合わせたという。よく見ると駅名看板もタイル絵、粋だ。

紀ノ川に沿って走る。

橋本駅で、私と一緒にほとんどのお客さんが降りた。一緒に跨線橋を渡って隣の南海線のホームに移動する。しかし共に高野山を目指す旅人は数人だけで、他の人はすべて難波行きの電車に乗って行ってしまった。あと２時間かけて奈良へ行くよりも、１時間で大阪へ行くほうに需要があるということらしい。

私が持っている周遊きっぷでは、橋本から奈良方面がフリー乗降区間の対象になっていない。だから和歌山線を橋本で降りてしまったけれど、橋本から奈良方面も未乗路線だ。地図を見る限り、和歌山線はここから先が見どころでではないか、という気もする。分水嶺を超えると奈良盆地、という景観になるからだ。

すこし羨ましい気持ちで奈良行きを見送り、高野山方面行きの電車を待つ。こちらも険しい山道に入っていくはずだ。いにしえの時代から人々が目指した高野山。鉄道もそこを目指し、あまりにも険しくて、末端をケーブルカーにせざるを得なかったところ。その高野山とはどんなところなのか。相変わらず予備知識を持たずに来たせいか、しだいに気持ちが高まってくる。

-…つづく

　

第91回：高野山参詣 −南海高野線−