第176回：ラグビーＷ杯まであと1年 （後）
前回、来年のラグビーＷ杯の決勝（10月23日、ニュージーランド、イーデン・パークにて開催）での対戦予想チームをオーストラリア(以下：豪州)対ニュージーランド(以下：NZ)とした。「このカードであって欲しい」という希望が多分に盛り込まれた予想だが、今回は予選プール、決勝トーナメントを双方のチームが着実に勝ち進めば、ちょうど決勝で対戦するスケジュールにもなっているのだ。
さて、現在IRB世界ランキングで１位のNZと、２位の豪州。最近の対戦成績はNZが10連勝中と豪州を圧倒している。ただ、今までそれなりの点差がついていたのだが、直近のトライ・ネーションズの最終戦は22-23と豪州がかなり肉薄している。
昨年の同じ時期に東京の国立競技場で行なわれた、豪州対NZの定期戦ブレディスロー・カップ最終戦、今年は再び香港スタジアムに舞台を移し10月30日に開催されるが、豪州としては負け癖を払拭しておきたいところだ。
次に、個人の選手に目を移してみよう。他のスポーツにもあるのだろうが、ラグビーの場合は殊に「トイメンには絶対に負けるな」という格言がある。トイメンとは麻雀用語の対面（といめん）から来ているのだが、自分の相対するポジションの選手のことを指す。
一つしかないポジション、例えばスクラム・ハーフならば相手スクラム・ハーフということになるが、左右双方あるポジションであれば、例えば左ロックならば相手の右ロックということになる。
最近は、日本で使われてきている左、右ということとは違うポジション解釈が主流で、ポジション名も国や地域によって呼称が異なっているが、ここでは日本での使い方で話を進めていきたい。
豪州対NZ、魅力的なトイメン対決を紹介してみよう。現在圧倒しているNZに敬意を表して、選手紹介はNZ対豪州の順とする。( )内は年齢。
まずはフォワードの華、フランカー（以下：FL）対決。これはFL対決ということのみならず、そのまま両チームのキャプテン対決でもある。右FLのNZリチャード・マコウ（29）対左FLの豪州ロッキー・エルソム（27）。
世界一のオープン・サイドFLとして、抜群の運動量、スピード、スキルを併せ持つマコウ。NZで初のＷ杯２大会連続のキャプテンという偉業を成し遂げるスーパースター、試合後のインタビューでも田舎訛りながら能弁にポンポンと会話が飛び出す。
一方のエルソムは寡黙な仕事人タイプ。勝利試合のインタビューでさえ、敗戦の将のごとくボソボソとつぶやく程度。しかし、そのプレーの激しさはNZのディフェンスの壁を何度となくこじ開け、自軍を、身体を張って引っ張ってきた。突進させたら、二人三人の選手を引きずりながらも前進する驚異的なパワーを持つ。
ただ今年のトライ・ネーションズを観ていて感じたのが、ナーバスなゲームになったときに、冷静さを保っていたマコウと、イライラを募らせ自滅してしまったエルソム。エルソムが来年までの間に、精神的に成長することが豪州勝利への条件だとも言える。
司令塔スタンド・オフ(以下：SO)対決。NZダニエル・カーター（28）対豪州クウェイド・クーパー（22）。
カーターは、SOとしてだけではなく歴代のNZの得点記録などを次々に塗り替えていく、NZ国内でマコウと人気を二分するほどのスーパースターである。定評ある確実なキックはもとより、アタックの時の間合いのすばらしさ、意外なほど、堅実でしつこいディフェンスの能力はずば抜けている。前回のＷ杯では絶不調でNZ国民を落胆させたが、完全な巻き返しをねらっている。
クーパーの予想のつかないトリッキーな動きは、相手を翻弄させてゲインを切り、その後にスピードあるバックスへ滑らかにボールを供給し、豪州ラグビーのアタックに多様性を持たせている。実に魅力的なプレーヤーだ。
リーグ・ラグビー（13人制のもうひとつのスタイルのラグビー組織）からの熱心な復帰オファーがあったが、取りあえず来年のW杯まではユニオン・ラグビー（私たちが日頃から観て知っているラグビー組織）でプレーをするそうで、豪州ファンはホッとしている。
ただ、前々回のＷ杯で活躍したマット・ロジャーズもそうだったが、なぜか豪州リーグ出身の選手はスキャンダル禍が多い。とにかく女性にもてるのだ。「あと1年、おとなしくしていなさいね」というのが豪州ファンの本音である。それだけ彼の存在は大きい。
最後はフル・バック（以下：FB）対決。NZミルス・ムリアイナ（30）対豪州カートリー・ビール（21）。
ムリアイナは、NZラグビー史上、最高のFBと呼ばれても何ら遜色のない選手。さらに三十路を迎えて絶好調を保っている。FBに要求されるキック、ディフェンス、ラン、アタックすべての要素について完璧にこなし、ゲインを突破する力はメンバー1と言えるのではないか。
一方のビールも、天性のラグビー・センスを持ち、あっと言う間に相手ディフェンスを抜き去るスピードは、こちらも豪州ラグビー史上例を見ない選手といえる。イケメン・バックスの多い豪州の中で、極道顔の面構え、頼もしいのである。但し、この人もスキャンダラスな話題には事欠かず、「おとなしくしていなさい」と諭さなければならないお人柄なのだ。
お気づきかと思うが、豪州には若い選手が多い。最近頭角を現し、キャプテン、エルソムとコンビを組む右FLのデビット・ポーコックは22歳、少年の面影を残す天才バックス、ジェームズ・オコナーは先日20歳になったばかりである。
円熟期を迎えた選手で固め、揺るぎない力を持つNZと、日本で言えばまだ学生である年齢の選手が鍵を握る、伸び盛りの豪州。対照的なチームが世界の覇者を決する日の到来まで、すでに１年を切っている。
-…つづく
 第177回：若き二人のワラビー
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