バンコクの“カオサン”が、バックパッカーの一大拠点となってからすでに10年以上が過ぎた。この間、カオサンも色々な変貌を遂げてきた。

昔から欧米人のパッカーが集まっていたものの、静かな風情がまだまだ残っていた。それが今では、メインロードは喧騒に包まれ、タイ人の若者が見学に訪れるほどだ。 周辺エリアも年々、賑やかに様変わりしている。

「カオサンは初めて訪れた時はいいけれど、何度もくると嫌になるよ。いろいろ周辺国を回ったりして疲れている時は、カオサンにだけは滞在したくないよね。長居無用といった感じかな…」
といった感想を口々に話すバックパッカーたちも多くいる。カオサンの宿泊費も、他の地方の町に比べると割高だったりもする。

そんなある日、バンコク・ベトナム大使館の査証発給が“共産党大会”のために一時停止になった場面に出くわした。“日本人の場合は通常より数倍の査証料金を払えば発行できる”という、いい加減なものだった。

ただ、理不尽なお金を払うのもばかばかしいので、共産党大会が終わるまでの間、しばらく休息することにしたものの、カオサンに滞在するのは苦痛になっていた。

「パスポートを預けてもらえれば、ベトナム査証取っておくよ。共産党大会はあと数日で終わるけれど、ベトナム査証の申請から発給まで５日かかるし、１週間もここにいるのは嫌でしょ。よかったらパタヤに行ってきたら…」
国際結婚し、カオサンで旅行会社を経営している日本人のこんな言葉から、パタヤに行ってみることにした。

“パタヤ”というと一昔前までは有名リゾート地だ。しかし、今ではプーケットなどに観光客は移行してしまった。バスで４時間ほどで行けることから、旅の疲れを癒したいバックパッカーたちの穴場的休息地となっていた。

実際、パタヤを訪れると海は汚いし、他の観光地に比べると見劣りがする。しかし宿泊環境は群を抜いていた。エアコン付きのきれいなミニホテルが250バーツ前後で見つかり、欧米人パッカーの多くは長期滞在用のミニホテルに宿泊していた。長期滞在ゲスト用に週料金、月料金も設定されている。

カオサンの日本人に紹介されたミニホテルは350バーツで少し高かったものの、広々とした部屋とキングサイズベッド、プール付き、衛星テレビ付きとさらに豪華だった。 もっと安いゲストハウスもあるものの、安くて豪華なミニホテルが多い環境のために、安宿に宿泊しているパッカーたちは少ない。

「僕もカオサンでの噂を聞いて、日本に帰る前に体調を整えたくてここにきました。安宿に宿泊する毎日でしたから…。カオサンはエアコン付きの狭くて汚い部屋が400バーツ以上しますから、それに比べると安くて豪華、まるで天国ですね。これからタイに来る時はここを拠点にしますよ」とアジアを旅してきたパッカー青年が話してくれた。

街を歩くと日本人パッカーたちともすれ違うものの、圧倒的に欧米人の数が多い。しかしカオサンと違って、騒ぎ踊る欧米人の姿はなかった…。

　

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