歩き始めたばかりの娘、環を連れて行くには絶好の場所だった。滑り台も低いし、何より３歳以下の小さい子供だけが主にそこで遊ぶので、大きい子供の邪魔になるかも、と言う心配は一切無用だったからだ。その時も、そのエリアにいたのは、環と２歳くらいの女の子が一人、そして７歳くらいの男の子がもう一人いただけだ。環は滑り台に登ったものの、滑り降りるにはちょっと勇気が出なくて、でも滑ってみたい、と言う感じで滑り台の上で逡巡していた。そこに、７歳くらいの男の子が環の後ろにやって来た。その子はちょっと困ったような顔をしたので、私は環に「お兄ちゃんに先に滑ってもらいましょうね」と、その子にもわかるように英語で言った。すると、その男の子は「Thank you」と言って滑り降りた。その後も環はどうしようか、まだ逡巡していた。

すると、その男の子がわたしのところにやってきて「あの子は滑りたいのに、滑れないの？」と尋ねる。「そうなの。登ってみたけど、ちょっと恐いのかもね」その男の子は環のことを邪魔だと思ったに違いない、と私は勝手に思っていたのだ。しかし、意に反してその子は私にこう言った。

「恐いんだったらね、僕が一緒に滑ってあげようか？」

心底びっくりした。そして、感動した。ちょっと涙が出そうなくらいに。「じゃあ、お願いしてもいいかしら？」と言うと、その子は「もちろん！」と、破顔大笑という顔で意気揚々と滑り台に登って行き、環に優しく「僕が一緒に滑ってあげるよ」と言ってくれた。環はちょっと恥ずかしそうに「うん」と頷いている。そして、お兄ちゃんに抱きかかえられるようにして一緒に滑って来た。

私は「本当にありがとう」とお礼を言った。すると、その子は私に真剣な顔でこう言ったのだ。「あのね、大丈夫だよ。あの子ももう少し大きくなったら自分一人で滑れるようになるから。僕の妹も最初は怖がったけど、今じゃ一人で滑ることができるんだからね」それはまるで、新米の母親を元気づけるような響きがあったので内心苦笑してしまった。

聞いてみると、その子は２歳の妹を連れてちょっと用事に出かけた母親を待っていたという。私の先入観からいくと、７歳の男の子にとって２歳の妹は邪魔にこそなれ、そんな風に「保護者」にはなり得ないと思っていた。しかし、その７歳の男の子は２歳の妹の立派な保護者だったのだ。
その「事件」をきっかけに、「子供の大人っぽさ」あるいは「子供の自立」という観点からアメリカ人の子供を観察するようになった。そうすると、アメリカ人の子供は日本人と比較してずいぶん早く自立するような印象を受ける。どうしてだろうか？　それは、次回。

→　第30回：子供はいつ大人になるのか？ ～その２